随着电脑动画制作技术的不断发展及动画师们对特效动画表现的不断研究，特效动画的视觉效果已经达到了真假难辨的程度。虽然本书是一本主讲三维特效动画制作技术的书籍，但是一开始，还是有必要介绍一下什么是三维特效动画。
提起特效动画，人们马上就会想起当前影院里上映影片中的各种燃烧、爆炸、烟雾弥漫、山崩地裂等特效镜头，这些特效有些可以通过实拍获取，有些则无法实拍，只能通过计算机来进行三维特效动画制作。例如电影《2012》里的楼房倒塌镜头，是绝对无法去真的爆破几栋高层楼房来进行拍摄的。《复仇者联盟》里的钢铁侠盔甲动画镜头也没法去研发一个可以变形的飞行装甲。同样，电影《博物馆奇妙夜》中的火山爆发镜头和电影《霍比特人》中的火龙喷火镜头，也只能依靠高端三维特效动画制作技术来进行特效表现制作。
三维动画是一门技术含量较高的动画艺术。相较于艺术类专业里的大多数专业来说，动画是一门年轻的学科，也是一门正在成长的学科，随着计算机的普及，动画艺术作品已成为当前主要的流行文化载体。三维动画根据不同的表现内容及行业标准可以分为建筑动画、角色动画、特效动画、片头动画等。世界著名的迪士尼动画公司在1930年时只有两名从事特效动画制作的员工，而在不到十年的时间内，该公司的特效部规模已达到百人以上。从1995推出的三维动画片《玩具总动员》开始，三维动画技术被广泛地应用到了迪士尼公司所生产的三维动画影片及真人动画影片中，同时，特效动画的制作技术也相应地完成了由手绘动画至三维计算机动画的转型发展。由此可见，就像大多数学科一样，特效动画也经历了一段从无到有、从被人忽视到备受瞩目的历史时期。
毫无疑问，无论是想学好特效动画技术的动画师，还是想使用特效动画技术的项目负责人，首先，都必须给予三维特效动画技术足够的重视、肯定及尊敬。提起三维特效动画，人们首先想到的是制作方便、效果逼真。的确，使用计算机来制作特效动画，不再需要像传统的手绘一样去逐帧进行绘制，例如制作一段火焰燃烧动画，特效师只要在三维软件中进行一系列的参数设置，经过一段时间的计算机计算，电脑就会生成这一镜头每帧的火焰燃烧形态，这种使用电脑来计算动画结果的制作方式，让很多人误认为当今学习计算机动画很轻松，只要学习几个参数，就可以制作一段效果逼真的燃烧特效动画。但是，三维特效动画的制作真的如此简单吗?答案当然是否定的。电脑只是帮助动画师去计算火焰的形态，而制作火焰燃烧所需要的动画设置技术却远远比人们想象的要复杂得多。
三维特效动画制作技术一直是三维软件学习中的一个难点，同时，这一技术也不仅限于之前所说的燃烧、爆炸、烟雾，还有诸如植物生长、建筑生长、破碎动画、变形动画等，都属于特效动画的技术范畴。那么，什么是特效动画呢?美国动画特效专家Joseph Gilland(2009)认为，特效动画是表现诸如地震、火山、闪电、雨水、烟尘、波浪、雪花等自然界存在的以及不存在的魔法等特殊效果的一门独立的艺术形式(4)。这一描述也基本上涵盖了本书所要制作和讲解的表现内容，所以在本书中，三维特效动画仅狭义定义为在计算机上使用三维动画软件制作燃烧、爆炸、浪花、液体、破碎、植物生长等特殊的视觉效果动画。
在各个动画公司中，三维特效部都是一个大杂烩部门，当其他部门遇到了难以制作的高难度动画镜头，最终都会一股脑儿地扔给特效部。每一种类型的特效动画制作技术都差异巨大，并且，就算是制作同一类型的特效动画，在三维软件中也需要掌握多种技术手法，才能满足不同的项目要求。所以，能在特效部坚持下来的动画师基本上每人都精通最高端、最前沿的三维动画技术。
