中国动画起源于20世纪20年代。1922年，万氏兄弟所创作的中国第一部广告动画《舒振东打字机》问世，拉开了中国动画史的序幕。1926年，万氏兄弟制作了《大闹画室》。1935年，万氏兄弟制作了中国第一部有声动画《骆驼献舞》，这些并未引起广泛的关注，真正影响世界的，是1941年上映的长篇动画《铁扇公主》，由于领先于亚洲，在当时引起了极大的轰动。
从那之后的五十、六十世纪，中国动画，也就是我们常说的美术片的发展进入了第一个高潮，除了万氏兄弟外，中国涌现了大批技术和艺术方面的人才，并先后制作出大量的优秀动画。
1953年第一部彩色木偶片《小小英雄》问世。
1954年，木偶片《小梅的梦》中第一次同时出现真人与木偶。
1956年，木偶片《神笔》在国际上获得了儿童娱乐片一等奖这是中国动画第一次获国际奖项。
1955年，第一部彩色动画《乌鸦为什么是黑的》问世。
1958年，第一部剪纸片《猪八戒吃西瓜》问世，为中国的美术片增加了一个新的品种。
1960年，水墨动画横空出世，令全世界为之惊叹，代表作有《牧笛》《小蝌蚪找妈妈》。
这样的盛景持续到文革，十年动乱使中国动画的黄金时期落入低谷，对中国动画的发展造成了极大的冲击。
文革结束后，中国动画迎来了复兴时期，被称为“白银时代”。期间代表作有《哪吒闹海》《阿凡提》《三个和尚》《鹿铃》《雪孩子》《黑猫警长》《天书奇谭》等。
80后接触动画的时期，也就是1985年到1994年，是中国动画的一个转折时期。其中给人留下深刻印象的优秀动画有《葫芦兄弟》《邋遢大王奇遇记》《舒克和贝塔》《山水情》。但是这种精工细作的动画已经开始走向衰落，逐渐向学院派发展。产业化模式的外国动画对中国动画市场造成了冲击，外国动画受到了中国观众的欢迎。
1995年到2000年，中国动画开始出现粗制滥造，内容幼稚的问题。相较之下，进口动画势不可挡。在这种情况下，中国动画开始反思，也出现了例如《宝莲灯》《西游记》这样优秀的作品。
2001年至今，中国动画公司如雨后春笋般诞生，中国动画兴兴向荣，进入了一个空前的时代。只是动画质量的问题依然存在。如今中国不断出现优秀的动画作品，但与黄金时期相比依然有差距。
